Enduro estremo TKO 2025

Ci sono weekend di gara in cui cammini lungo il percorso, studi le traiettorie, sorseggi degli elettroliti e ti riscaldi con calma. E poi c’è il Red Bull Tennessee Knockout: una gara a eliminazione di tre giorni, sotto un caldo da colpo di calore, pensata per ricordare alle moto e ai loro piloti quanto siano fragili. Al Trials Training Center di Sequatchie, Tennessee, troverai salite verticali in contro-pendenza cosparse di tronchi muschiosi e bagnati. Discese ripide che ti faranno rimpiangere la colazione. Massi grandi come la casa di tua madre. Chi ha deciso che agosto in Tennessee fosse il momento ideale per una gara a eliminazione aveva un grande senso dell’umorismo. L’umidità è pesante, i temporali pomeridiani la rendono ancora più opprimente e puoi solo sperare di essere abbastanza fortunato da far parte di un team con un rimorchio climatizzato.

Da 15 anni il TKO è la prova finale dell’AMA US Hard Enduro Premier Championship e dell’AMA Grand Championship for Extreme Off‑Road. I piloti professionisti volano da tutto il mondo per mantenere le loro strisce vincenti o lottare per il podio. Le folle che portano involontariamente a tifare a bordo pista sono leggendarie e l’energia degli spettatori è esaltante. (Ma chi era quel tizio con la tromba?)

Ancora più bello (a mio parere) è che negli ultimi quattro anni gli organizzatori della TKO, Sean Finley ed Eric Peronnard, hanno sostenuto la crescita dell’elettrico nelle gare di hard enduro offrendo una classe elettrica autonoma ospitata dai nostri amici di Electric Cycle Rider. La classe elettrica è cresciuta così tanto e si è diversificata a tal punto che il 2025 è stato il primo anno in cui la classe ECR eMoto è stata divisa in Amateur ed Expert. Entrambe dovevano comunque superare la qualificazione a giro secco del venerdì (un po’ un knockout di per sé), la gara eliminatoria TKO 1 del sabato e la finale della domenica, dove la classe expert affrontava l’intero percorso TKO e gli amatori correvano una versione leggermente modificata e meno intensa di quel percorso (a meno che non prendessero la svolta sbagliata — ma ne parleremo più tardi).

Naturalmente abbiamo portato la nuova Zero XE per mettere alla prova il nostro destino in quella che sarebbe la gara di enduro più difficile del Nord America.

Se devo essere sincera, correre al TKO non faceva originariamente parte del piano per il 2025. Zero non ha un grande budget per le gare né un team di marketing sportivo che sostenga sforzi per i podi a livello nazionale. Quello che abbiamo è un gruppo di appassionati che si incontrano a pranzo il martedì per parlare di tutto ciò che riguarda il motorsport, e alcuni di noi hanno casualmente bisogno di velocità e tessere AMA.

Quando Tucker di Electric Cycle Rider mi ha contattato per chiedere se poteva iscrivere il suo amico e collaudatore Dustin al TKO con la sua Zero XE in prestito ai media, ho pensato: « Eh… può farlo?» Sono da tempo un’appassionata di hard enduro e, consapevole di quanto sia impegnativo lo sport, avevo molte domande: La XE può sopportare un simile maltrattamento? Il motore o il controller si surriscalderanno su quelle interminabili salite verticali durante una gara estiva nel Tennessee? Chi è Dustin? Possiamo supportare adeguatamente un pilota Zero a 2.500 miglia di distanza in California? Se volo per dare supporto, Mani Lettenbichler mi parlerà? Tante incognite!

Quello che so è che correre è divertente e che una gara come questa sarebbe un test incredibile per una nuova moto off-road come la Zero XE. Ho sottoposto l’idea al nostro team Prototipi & Test e hanno detto: « Scherzi? Veniamo, e gareggeremo anche noi. Cominciamo».

Avevamo poche settimane per prepararci e molto da pianificare. Pneumatici “gummy”, mousse “plushie”, regolazione dei comandi, liste per i bagagli, prenotazione dei voli, organizzazione del trasporto delle moto, imballaggio di attrezzi e motociclette. Una protezione inferiore più robusta? Non c’era abbastanza tempo. Trevor Doniak, il Chief Test Rider di Zero che prova, guida e gareggia con le Zero da 16 anni, si è iscritto per competere per il team Zero. L’unico aspetto difficile dell’iscriversi all’ultimo minuto è che ha avuto il tempo di fare solo una corsa su un terreno simile al TKO prima che dovessimo imballare la sua moto da gara in una cassa e spedirla a Est.

Abbiamo portato in Tennessee in totale sette Zero. Tre erano XE preparate per la gara:

• Una costruita da Electric Cycle Rider per Dustin Foudray, consegnata attraverso il paese nel rimorchio di Cody Webb.

• Altre due costruite dal team Zero Motorcycles a Scotts Valley: una per Trevor Doniak e una messa da parte come moto per i ricambi.

Il resto? Moto demo che i partecipanti e gli spettatori potevano provare. Se stai già sudando attraverso l’attrezzatura nell’umidità di Sequatchie, sentire il vento tra i capelli su una moto che non emette calore potrebbe essere un gradito sollievo.

Prima che ce ne rendessimo conto eravamo atterrati a Chattanooga, Tennessee, pronti a sballare le moto al Trials Training Center e prepararci per la gara.

Il venerdì è iniziato con un breve giro di riscaldamento di 3 miglia, con ogni pilota che girava da solo per fissare l’ordine di partenza del sabato. È stato un ottimo modo per conoscere il terreno e ci ha lasciato molto tempo per armeggiare con le moto e girare nervosamente, grazie al ridotto bisogno di manutenzione delle motociclette elettriche.

Quest’anno la squadra di Electric Cycle Rider è arrivata preparata, fissando “dispositivi di gestione termica” (ovvero piccoli ventilatori a batteria) all’interno delle loro slitte dopo aver imparato a proprie spese cosa significa surriscaldamento sulle infinite salite del Tennessee.

Trevor, nel frattempo, aveva gli occhi puntati sulla piastra paramotore di serie della XE e sul fatto che potesse proteggere motore e controller dai campi di massi in arrivo. Con la nostra versione aftermarket ancora in sviluppo, abbiamo escogitato una protezione: un blocco stampato in 3D incastrato ordinatamente tra motore, controller e piastra per una sicurezza extra. Un blocco di plastica solida ostacola il flusso d’aria verso motore e controller, ma si è scoperto che la protezione extra non era davvero necessaria: l’impressione altezza da terra della XE ha respinto le rocce come se fosse stata progettata apposta per questo.

Quello che non ho detto sul venerdì: Sean Finley, co-conduttore del TKO e direttore generale di Cycle News, è salito sulla nostra XE di ricambio per aiutare a finire di segnare il percorso. Quando è tornato, ha detto al suo complice Jesse Ziegler, redattore di Cycle News e volto della serie SUPERHARD, che forse avrebbe dovuto correre con la Zero XE invece della Surron che aveva programmato. «Adesso è il momento di convincere quei ragazzi di Zero a darti questa moto.»

Qual è la cosa peggiore che potrebbe succedere? La specialità di Jesse è salire su moto sconosciute e far loro fare cose assurde. Nel giro di un’ora dalla sua hot‑lap di qualificazione, Finley e Ziegler ci avevano convinti e Jesse era equipaggiato sulla nostra XE di riserva. Spoiler: è stata la decisione giusta. Quel ragazzo è un grande pilota, pronto a tutto, divertente, e siamo certi che si nutre del caos.

Il sabato è quasi iniziato con un disastro quando la gara eMoto è partita appena cinque minuti dopo la riunione dei piloti e i ragazzi hanno dovuto correre alla partenza. Per fortuna tutti sono arrivati in tempo e la giornata è andata liscia. Dopo un intero venerdì a idratarsi e a perfezionare le sospensioni con il team Sirris (che è arrivato in Tennessee per supportare ogni pilota nel proprio setup – adoriamo quei ragazzi), i corridori erano pronti.

La gara a eliminazione TKO 1 si è snodata per 14 miglia brutali attraverso i boschi di Sequatchie, abbastanza lunga da mettere alla prova i piloti ma abbastanza corta da evitare un cambio batteria. La partenza affrettata ha fatto sì che Dustin si dimenticasse di accendere la sua ventola di raffreddamento e il cruscotto si è illuminato con un avviso di temperatura dopo una salita estenuante. Anche così, nessuno ha subito un taglio di potenza e l’avviso sul cruscotto è scomparso rapidamente. Abbiamo seguito l’azione a piedi e in moto, facendo il tifo per i nostri ragazzi e per i piloti elettrici in generale, mentre i piloti sfrecciavano o si facevano strada attraverso i giardini di massi.

Alla fine, la squadra di supporto era in fermento. Tutti e tre i piloti – Trevor, Dustin e Jesse – sono tornati al paddock con moto e corpi intatti, sorridendo da un orecchio all’altro. Ognuno si è piazzato tra i primi 20 su oltre trenta piloti eMoto, assicurandosi un posto nella gara finale TKO 2 di domenica.

La gara TKO 2 della domenica ha riportato i 20 migliori piloti eMoto su un brutale percorso di 15 miglia. Le moto avevano bisogno solo di qualche ultimo ritocco e siamo arrivati pronti come non mai. Per sicurezza, le moto degli amatori erano contrassegnate con nastro neon affinché i commissari potessero indirizzarle lontano dalle sezioni riservate ai professionisti. Dustin Foudray non aveva bisogno del nastro: era già iscritto alla classe expert. Potrebbe essere una macchina… con il suo background da ciclista di mountain bike, probabilmente potrebbe correre il Red Bull Hardline nel sonno.

Sebbene non fosse del tutto necessario un cambio di batteria, c’era un punto designato a «Uphill Swamp» per il supporto al cambio. Alcuni piloti sono passati oltre, ma il team Zero ha scelto di fermarsi per prendere fiato e montare una batteria da 4,3 kWh completamente carica prima di affrontare la salita disseminata di massi.

Ovviamente non poteva mancare la legge di Murphy. Trevor Doniak e altri piloti amatori sono scivolati oltre i controllori e sono finiti direttamente nel percorso expert. Jesse Ziegler quasi li raggiungeva, ma è stato fermato in tempo. Liberatosi dal disastro, ha fatto rapidamente il percorso amatoriale, spingendo avanti, e ha attraversato l’arche Red Bull sudato e sorridente nel suo terzo o quarto (abbiamo perso il conto) TKO ma il primo sulla Zero XE. Tenete d’occhio il suo video SUPERHARD quando uscirà.

Trevor non è stato così fortunato. Ha portato la XE attraverso brutali giardini di massi ma è uscito di poco prima del limite di due ore. Tre giorni di sofferenza e quasi finire uno degli enduro più duri al primo tentativo? Per noi è una vittoria.

E poi c’era Dustin. In qualche modo ha tagliato il traguardo come se avesse appena finito un giro di riscaldamento. Sotto il suo aspetto modesto ci sono anni di abilità, grinta e concentrazione. Mentre altri piloti vedevano le batterie scaricarsi, le moto rompersi o i corpi cedere, Dustin continuava a spingere e ha ottenuto un terzo posto dietro a Eddie Karlsson su una Stark e Max Beaupre su una Surron. Solo partecipare a questa gara merita rispetto, ma salire sul podio? Davvero impressionante. Anche la sua ventola di raffreddamento ha fatto il suo lavoro: non un accenno di surriscaldamento del controller o del motore della XE.