Enduro extrême TKO 2025

Il existe des week-ends de course où l'on marche le parcours, où l'on repère ses trajectoires, où l'on sirote des électrolytes et où l'on s'échauffe en douceur. Et puis il y a le Red Bull Tennessee Knockout : un parcours d'endurance de trois jours, sous la chaleur, conçu pour rappeler aux motos et à leurs pilotes à quel point ils sont fragiles. Au Trials Training Center de Sequatchie, dans le Tennessee, vous trouverez des montées verticales en dévers parsemées de rondins moussus et humides. Des descentes abruptes qui vous feront regretter d'avoir pris le petit-déjeuner. Des rochers gros comme la maison de votre mère. Celui qui a décidé que le mois d’août dans le Tennessee était le moment idéal pour une course d’élimination avait un sacré sens de l’humour. L'humidité est épaisse, les orages de l'après-midi l'alourdissent encore, et vous ne pouvez qu’espérer avoir la chance de faire partie d’une équipe avec une remorque climatisée.

Depuis 15 ans, le TKO est la manche finale du championnat AMA US Hard Enduro Premier et du championnat AMA Grand Championship for Extreme Off‑Road. Des pilotes professionnels viennent du monde entier pour conserver leurs séries victorieuses ou se battre pour le podium. Les foules qu’ils attirent involontairement pour encourager depuis la ligne de touche sont légendaires et l’ambiance du public est exaltante. (C’était quoi ce gars avec la trompette ?)

Encore mieux (à mon avis), depuis quatre ans, les organisateurs de la TKO Sean Finley et Eric Peronnard soutiennent le développement de l’électrique dans l’enduro extrême en organisant une catégorie électrique autonome avec nos bons amis de Electric Cycle Rider. La catégorie électrique a tellement grandi et s’est tellement diversifiée que 2025 a été la première année où la classe ECR eMoto a été scindée en Amateur et Expert. Les deux devaient toujours survivre à la qualification du tour rapide du vendredi (une sorte de knockout en soi), à la course éliminatoire TKO 1 du samedi et à la finale du dimanche où la classe Expert affrontait le parcours complet du TKO et où les amateurs couraient sur une version légèrement modifiée et un peu moins intense de ce parcours (sauf s’ils prenaient une mauvaise direction — on y reviendra).

Bien sûr, nous avons amené la nouvelle Zero XE pour tenter notre chance sur ce qui est censé être la course d'enduro la plus difficile d'Amérique du Nord.

Pour être honnête, courir le TKO ne faisait pas partie du plan initial pour 2025. Zero n’a pas un gros budget compétition ni une équipe de marketing sportif pour soutenir des efforts sur les podiums à l’échelle nationale. Ce que nous avons, c’est un groupe d’enthousiastes de base qui se retrouvent le mardi pour déjeuner et parler de tout ce qui touche au sport mécanique, et quelques-uns d’entre nous ont un besoin de vitesse et des licences AMA.

Lorsque Tucker de Electric Cycle Rider m’a contactée pour me demander s’il pouvait inscrire son ami et pilote d’essai Dustin au TKO sur sa Zero XE prêtée aux médias, je me suis dit : « Hein… peut-il le faire ? » Je suis depuis longtemps fan de hard enduro et, sachant à quel point ce sport est exigeant, j’avais beaucoup de questions : La XE peut-elle encaisser ce genre de maltraitance ? Le moteur ou le contrôleur surchaufferont-ils sur ces interminables montées verticales pendant une course estivale dans le Tennessee ? Qui est Dustin ? Pouvons‑nous vraiment soutenir un pilote Zero à 2 500 miles de distance en Californie ? Si je prends l’avion pour l’encourager, est-ce que Mani Lettenbichler me parlera ? Tant d’inconnues !

Ce que je sais, c’est que courir est amusant et qu’une course comme celle-ci serait un test incroyable pour une nouvelle moto tout-terrain comme la Zero XE. J’ai soumis l’idée à notre équipe Prototype & Test et ils ont dit : « Tu plaisantes ? Nous venons, et nous allons courir aussi. Allons-y. »

Nous avons eu quelques semaines pour nous préparer et beaucoup de choses à planifier. Pneus « gummy », mousses plushie, réglage des commandes, listes de bagages, réservation des vols, organisation du transport des motos, mise en caisse des outils et des motos. Sabot plus robuste ? Pas assez de temps. Trevor Doniak, le pilote d’essai en chef de Zero qui teste, roule et court sur des Zero depuis 16 ans, s’est inscrit pour courir pour l’équipe Zero. La seule difficulté de s’inscrire à la dernière minute, c’est qu’il n’a eu le temps de faire qu’un seul roulage sur un terrain semblable au TKO avant que nous devions mettre sa moto de course en caisse et l’expédier vers l’Est.

Nous avons transporté au total sept Zero jusqu’au Tennessee. Trois étaient des XE préparées pour la course :

• Une construite par Electric Cycle Rider pour Dustin Foudray, livrée à travers le pays dans la remorque de Cody Webb.

• Deux autres construites par l’équipe Zero Motorcycles à Scotts Valley : une pour Trevor Doniak et une mise de côté comme moto de pièces détachées.

Le reste ? Des motos de démonstration pour que les participants et les spectateurs puissent les essayer. Si vous transpirez déjà à grosses gouttes dans l’humidité de Sequatchie, sentir le vent dans vos cheveux sur une moto qui ne dégage pas de chaleur pourrait être un soulagement bienvenu.

Avant même de nous en rendre compte, nous atterrissions à Chattanooga, Tennessee, et nous nous précipitions pour déballer les motos au Trials Training Center et nous préparer pour la course.

Vendredi a commencé par un tour de chauffe court de 3 miles, chaque pilote partant en solo pour établir l’ordre de départ du samedi. C’était une excellente introduction au terrain et cela nous a laissé beaucoup de temps pour chouchouter les motos et tourner en rond nerveusement, grâce au faible entretien que demandent les motos électriques.

Cette année, l’équipe d’Electric Cycle Rider est venue préparée, installant des « dispositifs de gestion thermique » (lisez : de minuscules ventilateurs alimentés par batterie) à l’intérieur de leurs sabots après avoir appris à la dure ce qu’était la surchauffe sur les montées interminables du Tennessee.

Trevor, quant à lui, avait les yeux rivés sur le sabot d’origine de la XE et se demandait s’il pouvait protéger le moteur et le contrôleur des champs de rochers à venir. Notre version aftermarket étant encore en développement, nous avons bricolé une protection : un bloc imprimé en 3D coincé soigneusement entre le moteur, le contrôleur et le sabot pour une sécurité supplémentaire. Un bloc de plastique solide obstrue certes le flux d’air vers le moteur et le contrôleur, mais il s’est avéré que cette protection supplémentaire n’était pas vraiment nécessaire : l’impressionnante garde au sol de la XE a encaissé les rochers comme si elle avait été conçue pour cela.

Ce que je n’ai pas dit à propos de vendredi : Sean Finley, co‑animateur du TKO et directeur général de Cycle News, a enfourché notre XE de pièces détachées pour aider à finir de baliser le parcours. À son retour, il a dit à son complice Jesse Ziegler, rédacteur en chef de Cycle News et visage de la série SUPERHARD, qu’il ferait peut‑être mieux de courir sur la Zero XE plutôt que sur la Surron qu’il avait prévue. « C’est le moment d’aller convaincre les gars de Zero de te confier cette moto. »

Quel est le pire qui puisse arriver ? La spécialité de Jesse, c’est de monter sur des motos inconnues et de les faire faire des choses absurdes. Moins d’une heure après son tour de qualification, Finley et Ziegler nous avaient convaincus, et Jesse était équipé sur notre XE de secours. Spoiler : c’était la bonne décision. Ce gars est un excellent pilote, prêt à tout, hilarant, et nous sommes certains qu’il se nourrit du chaos.

Le samedi a failli commencer par un désastre lorsque la course eMoto a été lancée seulement cinq minutes après la réunion des pilotes et que les gars ont dû se précipiter au départ. Heureusement, tout le monde est arrivé à temps et la journée s’est déroulée sans accroc. Après un vendredi entier à s’hydrater et à peaufiner la suspension avec l’équipe Sirris (qui est venue au Tennessee pour soutenir chaque pilote avec ses réglages – on les adore), les coureurs étaient prêts.

La course éliminatoire TKO 1 s’est étendue sur 14 miles brutaux à travers les bois de Sequatchie, assez longue pour mettre les pilotes à l’épreuve mais assez courte pour éviter un changement de batterie. Le départ précipité a fait oublier à Dustin d’allumer son ventilateur de refroidissement, et le tableau de bord s’est illuminé d’un avertissement de température après une montée punitive. Malgré cela, personne n’a subi de réduction de puissance et l’avertissement sur le tableau de bord s’est rapidement dissipé. Nous avons suivi l’action à pied et à moto, encourageant nos gars et les coureurs électriques en général, tandis que les pilotes filaient à toute allure ou se frayaient un chemin à travers les jardins de rochers.

À la fin, l’équipe de soutien était en effervescence. Les trois pilotes – Trevor, Dustin et Jesse – sont revenus au stand avec leurs motos et leurs corps intacts, un large sourire aux lèvres. Chacun d’eux s’est classé dans le top 20 sur plus de trente coureurs eMoto, décrochant une place pour la finale TKO 2 du dimanche.

La course TKO 2 du dimanche a ramené les 20 meilleurs pilotes eMoto pour un parcours brutal de 15 miles. Les motos n’avaient besoin que de quelques derniers réglages, et nous étions prêts comme jamais. Pour des raisons de sécurité, les motos des amateurs étaient marquées avec du ruban fluo afin que les commissaires puissent les orienter loin des sections réservées aux pros. Dustin Foudray n’avait pas besoin de ruban, il était déjà inscrit dans la catégorie expert. C’est peut‑être une machine… avec son expérience en VTT, il pourrait probablement courir le Red Bull Hardline en dormant.

Bien qu’un échange de batterie n’ait pas été entièrement nécessaire, il y avait un point désigné à « Uphill Swamp » pour l’assistance au changement de batterie. Certains pilotes sont passés tout droit, mais l’équipe Zero a choisi de s’arrêter pour souffler et installer une batterie de 4,3 kWh entièrement chargée avant d’attaquer la montée jonchée de rochers.

Bien sûr, la loi de Murphy a fait son apparition. Trevor Doniak et plusieurs autres pilotes amateurs ont dépassé les contrôleurs et se sont engagés directement sur le parcours expert. Jesse Ziegler a failli les suivre, mais il a été arrêté juste à temps. Épargné par le désastre, il a rapidement avalé le parcours amateur, fonçant en avant, et a franchi l’arche Red Bull en sueur et en souriant lors de son troisième ou quatrième (on ne compte plus) TKO mais son premier sur la Zero XE. Ne manquez pas sa vidéo SUPERHARD lorsqu’elle sortira.

Trevor n’a pas eu cette chance. Il a piloté la XE à travers de brutaux jardins de rochers mais a été éliminé juste avant la limite de deux heures. Trois jours de souffrance et presque terminer l’un des enduros les plus difficiles du circuit lors de sa première tentative ? Pour nous, c’est une victoire.

Et puis il y avait Dustin. D’une manière ou d’une autre, il a franchi la ligne d’arrivée comme s’il venait de terminer un tour d’échauffement. Sous son extérieur modeste se cachent des années de talent, de courage et de concentration. Alors que d’autres coureurs ont vu leurs batteries se vider, leurs motos casser ou leurs corps céder, Dustin a continué à foncer et a décroché une troisième place derrière Eddie Karlsson sur une Stark et Max Beaupre sur une Surron. Rien que s’inscrire à cette course mérite le respect, mais monter sur le podium ? C’est vraiment impressionnant. Son ventilateur de refroidissement a fait son travail lui aussi : jamais le moindre signe de surchauffe du contrôleur ou du moteur de la XE.