2025 TKO Hard Enduro

Er zijn raceweekenden waarop je het parcours te voet verkent, je lijnen bekijkt, wat elektrolyten nipt en rustig inloopt. En dan is er de Red Bull Tennessee Knockout: een driedaagse beproeving waarbij je bijna een zonnesteek oploopt, ontworpen om motoren en hun bestuurders eraan te herinneren hoe kwetsbaar ze zijn. In het Trials Training Center in Sequatchie, Tennessee, vind je verticale, schuine beklimmingen bezaaid met met mos begroeide natte stammen. Steile afdalingen waardoor je wenst dat je het ontbijt had overgeslagen. Keien zo groot als het huis van je moeder. Degene die bedacht dat Tennessee in augustus het perfecte moment was voor een knock-outrace had een geweldig gevoel voor humor. De luchtvochtigheid is drukkend, de onweersbuien in de middag maken het nog zwaarder en je kunt alleen maar hopen dat je het geluk hebt om in een team te zitten met een aanhanger met airconditioning.

Al 15 jaar is de TKO de finaleronde van het AMA US Hard Enduro Premier Championship en het AMA Grand Championship for Extreme Off‑Road. Profrijders vliegen van over de hele wereld in om hun zegereeksen voort te zetten of om voor het podium te strijden. De menigten die ze onbedoeld meenemen om vanaf de kant te juichen, zijn legendarisch en de energie van het publiek is opwindend. (Wat was er met die man met de trompet?)

Nog mooier (naar mijn mening) is dat de TKO-organisatoren Sean Finley en Eric Peronnard de afgelopen vier jaar de groei van elektrisch rijden in hard-enduro wedstrijden hebben ondersteund door een zelfstandige elektrische klasse te organiseren, gehost door onze goede vrienden van Electric Cycle Rider. De elektrische klasse is zo groot en divers geworden dat 2025 het eerste jaar was waarin de ECR eMoto-klasse werd opgesplitst in Amateur en Expert. Beide moesten nog steeds de snelle kwalificatieproef van vrijdag overleven (op zich al een soort knock-out), de TKO 1-knock-outrace op zaterdag en de finale op zondag, waarbij de expertklasse het volledige TKO-parcours reed en de amateurs een iets aangepaste, iets minder intensieve versie van dat expertparcours (tenzij ze verkeerd afsloegen — daarover later meer).

Natuurlijk namen we de nieuwe Zero XE mee om ons lot te beproeven in wat naar verluidt de zwaarste endurorace van Noord-Amerika is.

Eerlijk gezegd stond racen bij de TKO oorspronkelijk niet op de planning voor 2025. Zero heeft geen groot racebudget of een sportmarketingteam om nationale podiuminspanningen te ondersteunen. Wat we wel hebben is een grassrootsgroep van liefhebbers die op dinsdag lunchen om over alles wat met motorsport te maken heeft te praten, en enkelen van ons hebben toevallig behoefte aan snelheid en AMA-lidmaatschappen.

Toen Tucker van Electric Cycle Rider contact opnam om te vragen of hij zijn vriend en testrijder Dustin op zijn geleende Zero XE voor de media aan de TKO kon laten deelnemen, dacht ik: ‘Huh… mag dat?’ Ik ben al lang een hard-endurofan en, me bewust van hoe veeleisend de sport is, had ik veel vragen: Kan de XE zulke mishandeling aan? Zullen de motor of de controller oververhit raken bij die eindeloze verticale beklimmingen tijdens een zomerrace in Tennessee? Wie is Dustin? Kunnen we een Zero-coureur op 2.500 mijl afstand in Californië goed ondersteunen? Als ik erheen vlieg om te helpen, zal Mani Lettenbichler dan met me praten? Zoveel onbekenden!

Wat ik wel weet, is dat racen leuk is en dat een race als deze een ongelooflijke test zou zijn voor een nieuwe offroadmotor als de Zero XE. Ik heb het idee voorgelegd aan ons Prototype & Test-team en ze zeiden: ‘Ben je gek? We komen mee, en wij gaan ook racen. Laten we beginnen.’

We hadden een paar weken om voor te bereiden en veel om te plannen. Gummybanden, plushie‑mousses, het afstellen van de bediening, paklijsten, vluchten boeken, het transport van de motoren regelen, gereedschap en motoren in kratten verpakken. Een zwaardere bodemplaat? Geen tijd genoeg. Trevor Doniak, Zero’s Chief Test Rider die al 16 jaar Zeros test, rijdt en ermee racet, had zich aangemeld om voor Team Zero te rijden. Het enige lastige aan je op het laatste moment inschrijven is dat hij maar tijd had voor één rit op TKO-achtig terrein voordat we zijn racefiets in een kist moesten pakken en naar het oosten sturen.

We brachten in totaal zeven Zero’s naar Tennessee. Drie daarvan waren raceklaar gemaakte XE’s:

• Eén gebouwd door Electric Cycle Rider voor Dustin Foudray, geleverd dwars door het land in de trailer van Cody Webb.

• Nog twee gebouwd door het Zero Motorcycles-team in Scotts Valley: één voor Trevor Doniak en één apart gezet als donor voor onderdelen.

En de rest? Demomotoren voor bezoekers en toeschouwers om uit te proberen. Als je al door je kledij heen zweet in de vochtigheid van Sequatchie, kan het een welkome verlichting zijn om de wind in je haar te voelen op een motor die geen warmte afgeeft.

Voor we het wisten landden we in Chattanooga, Tennessee, en gingen we aan de slag om de motoren uit te kratten bij het Trials Training Center en ons klaar te maken voor de race.

Vrijdag begon met een korte hot-lap van 3 mijl, waarbij elke rijder solo reed om de startvolgorde voor zaterdag vast te leggen. Dat was een geweldige introductie tot het terrein en gaf ons volop tijd om aan de motoren te sleutelen en zenuwachtig rond te lopen, dankzij het geringe onderhoud dat elektrische motoren vergen.

Het team van Electric Cycle Rider was dit jaar voorbereid en monteerde “thermische beheerapparaten” (lees: kleine door batterijen aangedreven ventilatoren) in hun carters nadat ze op de harde manier hadden geleerd over oververhitting op de eindeloze hellingen in Tennessee.

Trevor hield ondertussen de standaard bodemplaat van de XE in de gaten en of die de motor en controller tegen de naderende rotsvelden kon beschermen. Aangezien onze aftermarketversie nog in ontwikkeling was, knutselden we een noodoplossing: een 3D‑geprint blok dat netjes tussen de motor, de controller en de beschermplaat geklemd zat als extra verzekering. Zo’n massief plastic blok belemmert de luchtstroom naar de motor en controller, maar het bleek dat de extra bescherming eigenlijk niet nodig was – de indrukwekkende bodemvrijheid van de XE wierp de stenen van zich af alsof hij er speciaal voor gebouwd was.

Wat ik nog niet heb verteld over vrijdag: TKO-cohost en Cycle News GM Sean Finley sprong op onze XE-reservefiets om te helpen het parcours af te zetten. Toen hij terugkwam, zei hij tegen zijn partner-in-crime Jesse Ziegler, hoofdredacteur van Cycle News en het gezicht van de SUPERHARD-serie, dat hij misschien beter op de Zero XE kon racen in plaats van de Surron die hij gepland had. ‘Nu is het tijd om die Zero-jongens zover te krijgen dat ze je deze fiets geven.’

Wat is het ergste dat kan gebeuren? Jesse’s specialiteit is op onbekende motoren springen en er absurde dingen mee doen. Binnen een uur na zijn kwalificerende hot-lap hadden Finley en Ziegler ons overtuigd en zat Jesse op onze reserve‑XE. Spoiler: het was de juiste keuze. Die kerel is een geweldige rijder, in voor alles, hilarisch, en we zijn er zeker van dat hij floreert in chaos.

Zaterdag begon bijna met een ramp toen de eMoto-race slechts vijf minuten na de rijdersbijeenkomst startte en de mannen naar de start moesten rennen. Gelukkig was iedereen op tijd en verliep de dag soepel. Na een volledige vrijdag waarin we hydrateerden en de vering fijn afstemden met de Sirris-crew (die naar Tennessee kwam om elke rijder met hun afstelling te ondersteunen – geweldige gasten), waren de rijders er klaar voor.

De TKO 1-knock-out-race strekte zich uit over 14 meedogenloze mijlen door de Sequatchie-bossen, lang genoeg om de rijders te testen maar kort genoeg om een batterijwissel te vermijden. Door de gehaaste start vergat Dustin zijn koelventilator aan te zetten en het dashboard lichtte op met een temperatuuralarm na een zware klim. Toch kreeg niemand te maken met een vermogensbeperking en het waarschuwinglampje doofde snel. We volgden de actie te voet en op de motor, moedigden onze jongens en elektrische rijders in het algemeen aan terwijl de rijders ofwel voorbij knalden of zich een weg baanden door de rotsentuinen.

Aan het eind was de ondersteuningscrew in rep en roer. Alle drie de rijders – Trevor, Dustin en Jesse – kwamen met zowel de motoren als de lichamen intact terug in de pits, grijnzend van oor tot oor. Ze eindigden alle drie in de top 20 van de ruim dertig eMoto-rijders en bemachtigden daarmee een plaats in de TKO 2-finalerace op zondag.

De TKO 2-race op zondag bracht de top 20 eMoto-rijders terug voor een brute 15-mijls lus. De motoren hadden alleen nog een paar laatste afstellingen nodig en we stonden er klaar voor als nooit tevoren. Om het veilig te houden, werden de motoren van amateurs gemarkeerd met neontape zodat de baancommissarissen ze konden wegleiden van de secties die alleen voor pro’s bedoeld waren. Dustin Foudray had geen tape nodig, hij was al ingeschreven voor de expertklasse. Hij is misschien een machine… met zijn mountainbikeachtergrond zou hij waarschijnlijk Red Bull Hardline in zijn slaap kunnen rijden.

Hoewel een batterijwissel niet strikt noodzakelijk was, was er bij ‘Uphill Swamp’ een aangewezen plek voor ondersteuning bij het wisselen. Sommige rijders reden door, maar het Zero-team koos ervoor om even op adem te komen en een volledig opgeladen 4,3 kWh-batterij te pakken voordat ze de met stenen bezaaide klim aanpakten.

Natuurlijk kon Murphy’s wet niet ontbreken. Trevor Doniak en verschillende andere amateurcoureurs glipten voorbij de monitors en doken rechtstreeks het expertparcours op. Jesse Ziegler zou zich bijna bij hen hebben aangesloten, maar werd net op tijd teruggeroepen. Gespaard van een ramp maakte hij korte metten met het amateursparcours, stoof vooruit en reed onder de Red Bull-boog door, bezweet en lachend bij zijn derde of vierde (we zijn de tel kwijt) TKO maar zijn eerste op de Zero XE. Kijk uit naar zijn SUPERHARD-video wanneer die wordt uitgebracht.

Trevor had minder geluk. Hij loodste de XE door brute rotsentuinen maar was net te laat voor de limiet van twee uur. Drie dagen afzien en bijna één van de zwaarste enduros uitrijden bij zijn eerste poging? Dat beschouwen wij als een overwinning.

En dan was er nog Dustin. Op de een of andere manier kwam hij over de finish alsof hij net een warming-up had afgerond. Onder zijn bescheiden uiterlijk schuilt een leven vol vaardigheid, doorzettingsvermogen en focus. Terwijl andere rijders lege batterijen, kapotte motoren of uitgeputte lichamen zagen, bleef Dustin doorgaan en behaalde een derde plaats achter Eddie Karlsson op een Stark en Max Beaupre op een Surron. Alleen al meedoen aan deze race verdient respect, maar op het podium eindigen? Echt indrukwekkend. Zijn koelventilator deed ook zijn werk — er was geen spoor van oververhitting van de controller of motor van de XE.